видел в них нетерпение, волнение, и одновременно радость в предвкушении предстоящего приключения. В отличие от меня, регулярно развлекавшегося в Аркхимире, жизнь моих ближайших сподвижников последнее время была заполнена рутинными делами - к сожалению, побочный эффект управления любой организацией. Но я прекрасно знал - все они имели внутри себя ту самую искру, что когда-то, в поисках острых ощущений, подтолкнула их присоединиться ко мне, и которая нас так крепко связывала и объединяла. Наверное, именно благодаря этой искре, я так хорошо чувствовал и любил каждого из них.

   Наши войска были уже на месте, и небольшими группами скрывались в окрестностях Петры. Через два часа после заката они, под прикрытием темноты, должны будут начать стягиваться в условленное место. А уже оттуда под предводительством Рона проследовать к своим стратегическим позициям. И я нисколько не сомневался, что им удастся это сделать: вымуштрованные и великолепно организованные, они без преувеличения могли составить конкуренцию Аквилусу!

   У меня же самого на душе было легко и безмятежно, будто не мне совсем скоро предстояло совершить переворот государственного масштаба, который при неудаче мог обернуться нашей смертью. Думаю, такое мое веселое, даже бесшабашное состояние объяснялось не тем, что я твердо верил в себя и свой успех. Естественно, я верил в собственные силы - и благодаря пройденным Испытаниям имел на то полное право - но это не затмевало собою рациональную часть моего сознания. Скорее, такое веселье появилось потому, что сейчас я снова, как в "старые добрые времена", был окружен любимыми друзьями и вновь пускался с ними в очередное опасное, а оттого еще более захватывающее приключение!

   Через несколько часов быстрой езды мы достигли запечатанного входа в древние шахты. Собственно, их главный вход так и оставался закрытым - открыть его составило бы довольно сложную задачу, так как он был просто-напросто завален. Однако последние несколько недель нанятые Эриком рудокопы, сверяясь с планами тоннелей, прокопали другой проход. Через него-то мы и собирались проникнуть внутрь.

   Он был очень узким и тесным, ведь существование этого тайного хода нужно было всячески скрывать от посторонних глаз, иначе весь план мог попросту провалиться. Так что проходили мы по нему чуть ли не на карачках. Тяжелее всего приходилось Руфусу - в одном месте бедняга даже застрял, и нам потребовалось приложить немалые усилия, чтобы его вытащить! Кляня и костеря как "эту, про?клятую ограми нору" - так здоровяк окрестил наш лаз - так и все тоннели в целом, он зарекался когда-либо еще соваться в подобные места. Все это выглядело довольно потешно, и от души забавляло нашу компанию, кроме, разумеется, самого Руфа.

   Мы уже выбрались в основной тоннель и едва сдерживались от смеха, глядя, как наш великан - он вылезал в конце - со всевозможными поминаниями огров преодолевает последнее препятствие. Заметив, что все мы буквально лопаемся от подавляемого хохота, Руфус моментально оценил всю комичность ситуации и тут же позабыл о перенесенных им тяготах. И уже в следующую секунду по темному тоннелю разлетелся его богатырский смех, многократно усиленный гулким эхо. Всем нам сразу стало ужасно страшно. Не оттого, что смех здоровяка может кто-то услышать: кроме того лаза, через который мы проникли, попасть сюда было невозможно, а следовательно, здесь не могло никого быть. Просто от такого вулканического рокота возникла большая вероятность того, что в любую секунду обрушится потолок!

   В освещении факелов мы шли по сырым затхлым коридорам шахты и весело болтали, не забывая, конечно, периодически сверяться с картой. Как я и предполагал, все шло безукоризненно: дойдя до конца тоннеля, мы воспользовались старым, но все еще рабочим устройством и спустились на несколько уровней ниже. В плане подземелья это небольшое ответвление помечалось как В-5. В конце этого яруса нас ждал еще один подъемник, который должен был опустить нас еще ниже - на уровень В-8. Однако его механизм оказался поврежден.

   Естественно, я подготовился и к такому повороту событий: трудно было ожидать, что простояв столько времени без дела, все устройства станут работать исправно. На случай если мы столкнемся с подобного рода проблемой я взял с собой Лео - нашего кланового "инженера". Проведя юность в Краю Ветров, он достаточно долго работал у гномов на рудниках и очень неплохо разбирался в их приспособлениях. Не теряя времени, Лео сразу же приступил к починке, и уже через четверть часа мы спускались еще глубже во чрево горы.

   Воздух здесь был еще более спертым и тяжелым, из-за чего дышать стало гораздо труднее. В густой тишине чувствовалась какая-то нездоровая, гнетущая атмосфера. Говорить, а уж тем более шутить почему-то совершенно расхотелось, и мы шли молча, напряженно вслушиваясь в это неприятное, опутывающее нас, подобно липкой паутине, безмолвие.

   Я же определенно ощущал чье-то дремлющее инородное присутствие. Не знаю, чувствовали его остальные или нет, но мои друзья явно были не в своей тарелке. Мелиор что-то тихо и недовольно бормотал себе под нос. Малиша хоть и хорохорилась, но даже сквозь ее маску безразличия пробивалось легкое беспокойство, а в глазах Бени я увидел нескрываемую тревогу. И даже Руфус, который при любых обстоятельствах отличался жизнерадостностью - кроме разве что тех моментов, когда здоровяк впадал в боевой раш - хмурился.

   Сделав знак двигаться как можно тише, я попытался своим спокойным уверенным взглядом ободрить друзей. Но чем глубже мы заходили, тем более напряженной становилась окружающая нас атмосфера.

   Согласно карте нужно было проследовать по главному тоннелю В-8 до разделяющего две части шахты моста, перейдя через который мы бы попали в отсек А-8. А оставив его позади, могли с помощью подъемника наконец выбраться на поверхность.

   Но когда мы дошли до назначенного места, самой подъемной платформы там не оказалось.

   - Как такое возможно?! - спросил я у Лео. Мой шепот ножом резанул плотное покрывало тишины.

   - Может быть, подъемник находится где-то на более высоких уровнях, - тоже шепотом, ответил он. - Сейчас я вызову его сюда, - продолжил механик, направляясь к торчащему из пола рычагу.

   Заржавелая ручка поддалась не сразу. А когда все-таки поддалась - издала громкий протяжный скрип, что, подобно стону обреченного на